Rotary nació de la visión de un joven abogado llamado Paul Harris, quien el 23 de febrero de 1905 organizó la primera reunión con tres amigos profesionales en Chicago, Estados Unidos. Su idea inicial era simple: revivir el espíritu de compañerismo de los pueblos pequeños en la gran urbe, rotando el lugar de las reuniones de oficina en oficina (de ahí el nombre de Rotary). Muy pronto, el grupo descubrió que la amistad se consolidaba aún más si se unían para servir a la comunidad.
La Llegada al Ecuador (1927)
La historia de Rotary en Ecuador es un relato de pioneros, diplomacia cívica y un compromiso inquebrantable que ha dejado huella en la infraestructura y la salud pública del país.
Ahondar en sus raíces nos permite entender cómo las principales transformaciones urbanas y sociales del siglo XX en Ecuador estuvieron estrechamente ligadas al movimiento rotario.
El Viaje de James H. Roth y el Nacimiento de dos Gigantes (1927)
A mediados de la década de 1920, Rotary International vio la necesidad de consolidar su presencia en la región andina. Para ello, el presidente de la organización de ese entonces, Arthur H. Sapp, designó a James H. Roth como comisionado especial. Roth tenía la misión de sembrar los ideales rotarios en un Ecuador que se encontraba en pleno proceso de modernización.
25 de mayo de 1927: La fundación en Guayaquil
Roth llegó a Guayaquil y convocó a un selecto grupo de visionarios de la época. La cita histórica tuvo lugar en el emblemático Restaurante Fortich, en el corazón del Puerto Principal. Aquella noche se firmó el acta de fundación del Club Rotario de Guayaquil. Entre sus socios fundadores destacaban nombres ilustres de la vida pública y económica nacional, como:
- Rodolfo Baquerizo Moreno
- Augusto Dillon Valdez
- Víctor S. Henríquez
- José Antonio Gómez Gault
- Secundino Sáenz de Tejada (quien actuó como secretario ad-hoc)
La travesía en tren hacia Quito
Sin perder tiempo, al día siguiente de la fundación en Guayaquil, James H. Roth se embarcó en el histórico ferrocarril trasandino. Tras una travesía de dos días cruzando la cordillera, llegó a la capital para replicar el éxito. El Club Rotario de Quito nació de inmediato bajo el liderazgo de destacados intelectuales y empresarios quiteños.
El Hito Constitutivo: Por una grata coincidencia y debido a la simultaneidad de las gestiones, ambos clubes recibieron su Carta Constitutiva con la misma fecha: el 13 de julio de 1927, marcando oficialmente el nacimiento de lo que hoy conocemos como el Distrito 4400.
Las Obras que Transformaron el País (1930 - 1960)
Durante sus primeras décadas, el Club Rotario no solo era un espacio de compañerismo, sino un verdadero motor de desarrollo civil. En una época donde el Estado aún centralizaba pocos servicios, los rotarios asumieron obras de gran envergadura.
Hitos por decenios de los Clubes Rotarios de Quito y Guayaquil:
Impulso a la Aviación Comercial: Los rotarios gestionaron y financiaron las facilidades para el primer vuelo de Panagra (Pan American-Grace Airways), marcando el inicio de la conectividad aérea internacional en Guayaquil.
Infraestructura Urbana: El club lideró la fiscalización y el apoyo para la pavimentación y canalización del Malecón de Guayaquil, además de instalar fuentes de agua potable en grifos públicos de sectores vulnerables.
Salud de Vanguardia: Organizaron la primera campaña masiva de erradicación de la fiebre tifoidea, importando las primeras dosis de vacunas directamente desde Panamá. Posteriormente, financiaron el equipamiento de la "Sala 1" de SOLCA y construyeron el pabellón de cirugía del Hospital Alejandro Mann.
Solidaridad Internacional y Humanitaria:
1942: Durante la Segunda Guerra Mundial, bajo la presidencia de Augusto Dillon V., el rotarismo ecuatoriano coordinó la recepción y auxilio de niños huérfanos europeos afectados por el conflicto bélico.
1949: Ante el devastador terremoto de Ambato, los clubes de Guayaquil y Quito se unieron para enviar brigadas de rescate, víveres y financiar la reconstrucción de escuelas y un pabellón especializado para enfermos de tuberculosis.
La Expansión Territorial y la "Segunda Ola" (1969)
Curiosamente, durante casi 42 años, Guayaquil y Quito mantuvieron un solo club por ciudad, mientras apadrinaban la fundación de clubes en otras capitales provinciales (como el Club Rotario de Portoviejo, fundado a mediados de la década de 1930, que se convirtió en el eje social de Manabí).
Sin embargo, en 1969 el crecimiento urbano exigió una reestructuración:
- El 24 de noviembre de 1969 se funda el Club Rotario Guayaquil Norte, liderado por el Dr. Enrique Ortega Moreira.
- El 30 de diciembre de 1969 nace en la capital el Club Rotario Los Chillos, presidido por Carlos Serrano Polanco.
A partir de este punto, el crecimiento fue exponencial. El rotarismo se democratizó, abriendo las puertas a la inclusión de las mujeres a finales de la década de 1980 y potenciando los clubes juveniles Rotaract e Interact.
El Rotarismo Ecuatoriano de Cara al Futuro
La resiliencia de la organización se puso a prueba en eventos contemporáneos, como el terremoto de Manabí y Esmeraldas en 2016, donde las brigadas médicas de jóvenes de Rotaract fueron de las primeras en ingresar a las zonas de desastre para levantar campamentos de asistencia.
Hoy en día, con decenas de clubes activos y más de 1,300 socios en todo el país, la historia de Rotary en Ecuador sigue escribiéndose con letras doradas, preparándose con entusiasmo para recibir a líderes de todo el planeta en la 52 Instituto Rotario del Alma, Quito 2026.